中东在地理上距离日本十分遥远，但是中东却被日本政府高度重视。您可能会说了，当然嘛，因为日本需要中东的石油。没错，但也不完全对。在二战后相当长一段时间，尽管日本需要每天都从中东进口大量的石油，特别是随着战后日本经济的腾飞，作为当时的世界工厂，日本成为了中东石油最主要的买家之一，中东每年近五分之一的原油都出口给了日本；同时日本对中东石油的依赖度也达到了前所未有的高度。到了1970年，在日本的一次能源消费中，石油占到了80%，而其中对中东石油的依赖度又高达87%。所有有人说日本战后的经济奇迹是建立在中东石油的基础上的，日本经济奇迹可以称为石油奇迹。然而，尽管日本高度依赖中东石油进口，但当时的日本与中东产油国之间却仅仅是个买卖的关系，你给钱，我卖油，货款两清互不相欠。在那个时候，中东并不在日本外交政策的关注重点之中。

事情真的起了变化是在1973年。在那一年爆发了第四次中东战争，因为不满西方国家对以色列的支持，阿拉伯国家拿起自己的石油做武器，对西方国家发起了石油禁运，从而引发了第一次世界石油危机。在政治上追随美国，没有独立中东政策的日本，自然也成为了阿拉伯国家石油禁运的打击对象。当时阿拉伯石油输出国除了大幅度提高油价外，还把石油出口对象划分为“敌对、中立和友好”三类，美国和荷兰被列为敌对，完全禁止出口，而日本被认为虽然表面上中立，实则追随美国，所以被限制石油出口。

石油的短缺和国际油价的暴涨，第一次让日本人尝到了石油带来的苦头，给日本经济带来了一系列连锁反应，首先是原材料价格升高导致物价飞涨，1974年的批发价格指数和消费价格指数分别比1973年上涨了31.4%和24.5%，这个涨幅是西方国家中最高的。物价猛涨的同时，企业的开工率在下降，失业率激增，企业的生产成本上涨让日本的国际收支平衡严重恶化。1972年日本的国际收支是盈余66亿，到危机后的1974年一下子变成了赤字44亿。1972年日本的经济增长率是10%，1973年直接降到了零。所以，当时的日本舆论惊呼，持续了20年的经济高速增长奇迹一夜间就消失了。

这次危机深深地惊醒了日本社会，让他们意识到看似强大的日本是如此的脆弱。这次危机让日本不得不重新审视自己的中东政策。1973年以前，日本的中东政策就是追随美国，听从美国人的指挥棒，但是会温和一点，不会直接冲在支持以色列的第一线，在需要政治表态的时候尽可能和稀泥，打马虎眼。危机之后日本政府反思了自己的中东政策，认为自己错误的估计了自身的处境，让自己陷入了被动。

1973年以后的日本，在对待中东国家的态度上出现了个大转弯。从前每逢中东爆发冲突，日本的立场就是不痛不痒、不偏不倚的声明“我国希望战火能尽早停止，我国希望以1967年安理会的242号决议为基础，实现地区公正和永久的和平。”这种话等于废话，中东战争都打了四场了，这个决议能得到落实还用得着打仗吗？这第四次中东战争之后，这条路走不通了，阿拉伯国家不再接受打马虎眼，逼着日本表态，不允许再表面中立，实际站在美国阵营支持以色列。经过一番反思，一贯滑头的日本政府不得不痛下决心，开始重视搞好与阿拉伯世界的关系，积极向阿拉伯国家释放“善意”：首先就是不惜忤逆美国的意志，对巴勒斯坦建国进行政治支持，同时向阿拉伯国家提供经济和技术援助。

这样做虽然缓和了与阿拉伯国家之间的关系，但其实只是从置身事外的中立变成了花钱讨好，日本在中东地区仍然没有什么话语权。对于这种状态，日本舆论用“乞油时代”来形容。“乞油”这个用词很生动：花钱乞求中东国家别断了自己的石油供应。除了每年都要给阿拉伯国家提供巨额的ODA贷款，每逢出事儿还要出钱买单，1990年的海湾战争就是一个典型的例子，美国出兵，日本买单，但是这笔130亿美元的支票刷得同样没啥存在感，海湾战争之后日本在中东地区的影响力仍然微乎其微，只有人记住美国领导的多国部队横扫伊拉克，解放科威特，根本没人记得还有日本这个最大的金主。

因此，从上世纪九十年代开始，如何结束“乞油时代”，真正摆脱在中东的外交被动，建立属于自己的地区影响力，就成了摆在大国意识逐渐觉醒的日本人面前的核心课题。