说起日本的吉原，你会想到什么呢？这个乍一听貌似某个地名的地方，其实是日本对妓院一条街的称呼。历史上，有数不清的男女在吉原中沉沦，这里也被称为“男性的天堂，女性的地狱”，吉原在承载了数不清的华丽与梦想的背后，也吞噬了无数人。
在吉原，构成整条街道的各家妓院也被称作“游郭”，而身处游郭之中，靠出卖自身肉体过活的女性则被称之为“游女”。游郭中有着特殊的构造，在屋子的外围建成了由细细的栅栏围成的“展示区”，游女们身着华服，化着浓装，或坐或靠在栅栏之中，等待着今日与自己有缘的男性，而对栅栏外面的男性客人来说，走入吉原，整条街两侧的栅栏中坐满了可以供自己挑选共度春宵的女性，也难怪这里被称之为“男性的天堂”了。
在进入江户时代以前，不仅是在江户城（今东京），在大阪，京都，骏府，长崎也都有着大规模的游郭，一些地方城市也有小规模的游郭，而在进入明治世代以后，吉原的势力范围大大缩水，直至昭和32年（1957年）开始执行【売春防止法】游郭彻底被取缔之前，吉原共存在了约340年。
而身处吉原的游女们，大多也都是自幼就因为家境贫寒而被卖身到了这里，他们之中年幼的仅有七八岁，年长的也仅仅十几岁，他们卖身的代价往往仅有三至五两（约合现在30至50万日元，人民币一万八至三万）。
然而，由于幕府在是禁止贩卖人口的，所以表面上，这些游女被称之为在妓院“奉公”的公务员。因为吉原的存在，不光是对一般人，即使是对于那些身居高位之人，也极具诱惑力。但与一般意义上的妓院所不同，吉原的游女们所进行的不仅仅是普通的卖身，而是通常以培养自身的素养以及提升自身的价值为主，这些女性往往能够穿戴普通女子一辈子都无法得到的华丽衣物，饰品，用一般人绝对买不起的化妆品，甚至有的还精通艺术。可以说，在游女中，也是存在着级别的，级别越高，就能得到越好的待遇，但相对的对自身的要求也就越高，不仅要容姿出众，还要多才多艺，气质不凡。
然而，游女的生活虽然听上去很逍遥，实际上却是十分的艰辛，据说甚至全年无休每天还只能睡四个小时。
游女的一天清晨从早上六点开始，在与客人共度一夜春宵以后，游女们一般会在早上六点左右送走客人，当然离别时还得一阵子寒暄，为的是拉住回头客稳定自己的客源。之后游女们就可以迎来自己一天中唯一的睡眠时间，大概四个小时左右。但拥有自己房间的一般都是比较有名气的高级游女，一般的游女甚至还得和其他人挤大通铺。
经过四个小时的短暂睡眠之后，游女们就不得不起床开始为新的一天做准备，吉原中专门建立了供游女们洗澡的大澡堂，他们每天都可以洗澡，这在那个年代其实是一件十分难得的事情。游女们洗完澡之后就会开始吃午饭，但伙食自然也是跟自己的评级息息相关，高级游女可以吃到很多好东西，而一般的游女伙食就不是那么好了，有时甚至还会吃前一夜客人留下来的剩饭，日子十分难熬。
吃完饭开始梳妆打扮，到了中午就要准备迎客了。
正午开始游女们就要在细细的栅栏里开始白天的第一轮迎客了，这一轮迎客也被称之为「張見世」(はりみせ)，但一般白天的客人们兴致也不太高，游女们也都只是坐在笼子中聊聊天打打牌什么的。白天的接客持续到下午两点左右，之后游女们会开始进行补妆，给客人们写回信，磨练自己的才艺或是趁机吃口饭，因为到了下午六点就要开始晚上的接客了。
到了傍晚，游女们就要坐回笼中开始「夜見世」(よみせ)，而这时的客人也渐渐地多起来，被客人选中以后，两人就可以转移地点来到店中一起吃饭喝酒聊聊天做做小游戏。
等到前戏做的足够多了，凌晨以后，就可以开始真正的“重头戏”了。但尴尬的是，有些地位比较低的游女没有自己的房间，只能在大屋中接客，和其他人只能用屏风稍作遮挡，不免有那么一丝尴尬。且完事了以后，游女们也不敢真的睡着，因为害怕会打呼影响自己的形象，只能一夜假寐直至清晨，送走客人以后才结束自己的一天。
但这样的单调的日子持续的久了也不免会心生倦意，更何况，要是一直都没有办法成为高级游女的话，自己的生活水平也实在是堪忧，对于游女们来说，能够选择的道路只有两条，一是提高自己的身价成为高级游女，或是最高级别的“花魁”。因为成为“花魁”的话，就可以过上完全不同的日子，不仅是在物质方面还是其他方面。但“花魁”岂是那么好当的，能成为花魁的游女根本就是凤毛麟角。所以一般的游女，都把自己的未来放在另一条路，“赎身”上面。
一般的游女想要赎身，往往都要付出40到50两（约合人民币20万至30万）的代价，一些身价高一些的游女想要赎身，更是要花费100两（约合人民币60万）以上。然而这么一大笔钱游女们自己当然是出不起的，所以他们只能把希望寄托于自己相好的客人。
希望通过赎身摆脱吉原的游女往往都有一个相好的常客，两人许下约定，男方承诺一定有朝一日为游女赎身，而游女也承诺一定会对他不离不弃。这样的事情多了，后来就演变出了为了展现自己的承诺之重，男方甚至将自己的小手指切下赠与游女这样的事情。但承诺往往只是承诺，最终真的被男方赎身摆脱游女身份的游女仅仅只是少数中的少数，不少游女怀抱着对相好的思念渐渐沉沦，最终被吉原所吞没。而那些运气较好成功赎身的游女，则得以逃出吉原，过上普通人的生活。
但一些运气不太好的游女就比较惨了，没有办法成为高级游女，也没有替其赎身的人，甚至运气不好染上性病或梅毒，这样的游女也被称为“铁炮”，意为买了这种游女的话绝对会中招，而这些染病的可怜游女往往也都会早早因病死于非命。据松本良顺的【养生法】所属，当时日本的下层人100人中，因为和铁炮游女发生关系而患上梅毒或性病的多达95人，足以见性病在当时的日本是多么的常见。
而除了赎身和死于疾病以外，一些到了年纪没法继续做皮肉生意的游女则会摇身一变，退居幕后开始进行清扫或做饭等工作，也是一种结局。
可以说，吉原即是一个大大的鸟笼，而困于吉原的游女们则是笼中鸟。笼中生活自然为他们带来了鲜活华丽的一面，但她们也无一例外的没有办法摆脱别人的掌控，她们的生死都被握在他人手中，最终只能选择奋力突破束缚自己的鸟笼获得自由或是在栅栏中度过自己的一生。
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