1939年9月1日，德国闪击波兰，第二次世界大战爆发。然而，在此之前，作为后来轴心国一员的日本其实早已发动了全面侵华战争，并被顽强的中国军民死死地将其陆军主力拖在中国战场。随着“三个月灭亡中国”的妄想破灭，日本不得不承认其大陆政策存在严重失误。
中国军民万众一心，吹响了抗日战争的号角
不过，二战爆发后，纳粹德国的节节胜利和《德意日三国同盟条约》的签订，给深陷于中国战场的日本注射了一剂强心针。为摆脱困境，日本企图以海洋政策的胜利来挽救大陆政策的失误，于是有了南下的计划。
珍珠港是美国海军在太平洋上经营已久的主要基地，也是美国和远东、西太平洋之间的海上交通枢纽，战略位置相当重要。日本要南下，珍珠港便是心腹大患。
日本认为：如果以突然袭击的方式发起攻击，可以使美国在短时间内无法作出及时有效的反应；更好的结果是重创美国海军，使美国在较长一段时间之内无法恢复元气，甚至因顾忌与其开战带来的巨大损失而选择退缩，那么日本便可顺利掌握太平洋的制海权和制空权，从而为南下奠定坚实的基础。
于是，日本展开了偷袭珍珠港的行动。
1941年12月7日清晨，日本海军的航母舰载飞机和微型潜艇突然向美国海军太平洋舰队在夏威夷的基地珍珠港以及美国陆军和海军在瓦胡岛上的飞机场发动袭击。其中，350余架日本飞机对珍珠港海军基地实施了两波攻击，投下穿甲炸弹；同时，日本潜艇则向驻在附近的美海军的战列舰和巡洋舰发射鱼雷。美军毫无防备，他们在爆炸的巨响中惊醒，仓促展开自卫。
美军在珍珠港事件中损失惨重
这场先发制人的袭击，在90分钟内就宣告结束。日军炸沉了美海军4艘战列舰和2艘驱逐舰，炸毁美军188架飞机，摧毁的建筑设施不计其数，炸伤的舰只飞机也难以估量。在攻击中，约有2400名美国军民丧生，约有1250人受伤，这对美国而言，是一个巨大的震骇。攻击过后，日本正式向美国宣战。
日本偷袭珍珠港，看似战果丰硕，但因未能击沉美国海军的航空母舰，战略作用实际上十分有限。即使日本此战击沉了美国的航空母舰，从长远来看，对日本也没有好处。因为日本人犯了两个严重的错误：一方面，他们远远低估了美国的实力，进而误判了美国对这次偷袭的态度；另一方面，他们远远高估了自己持续作战的能力，进而对自己因分身乏术导致的困境雪上加霜。
二战爆发以来，由于远离欧洲和亚洲两大主战场，美国几乎未受损失。不仅如此，靠着给盟军提供武器还发了一笔战争财。同时，美国人并没有闲着，他们一直积蓄力量，准备在战争接近尾声时介入，以期参与战后的利益分配。因此，日本在珍珠港事件前的所有设想，有一大半是一厢情愿。
就在日本偷袭珍珠港的第二天，美国总统罗斯福立刻发表了著名的“国耻”演讲，随后就签署了对日本的正式宣战声明。几日内，纳粹德国与意大利向美国宣战，而美国也迅即予以了宣战回应。美国的反应和态度，可以说十分坚决，毫无犹豫。
珍珠港海战
于是，太平洋战争爆发。此后，盟军在各条战线上逐渐反败为胜。美国的国际地位，也因此有了极大的提升。说到底，是日本人自己将美国过早地卷入二战，从而导致轴心国在全世界的最终覆灭。
另外，从军事角度看，珍珠港事件是一个转折点，从此，航空母舰代替了战列舰成为了海军主要战力。