日本汉字能力鉴定协会每年在全国公开征集象征当年日本世态民情的汉字，并将其中票数最多的一个汉字选为年度汉字。
因借汉字的言简意赅，年度汉字具备相当的概括性和高度“浓缩性”。
一般认为，年度汉字评选起源于1995年日本汉字能力鉴定协会组织的年度世态汉字，选出的日本年度汉字一般会在每年12月12日（漢字の日）由日本清水寺住持亲笔写下，并在寺中陈列一年。
1995年至1998年,活动使用的名称是“XX年を表す漢字”,意即“表现XX年特色的汉字”,1999年更名为“今年の漢字”。12月12日在日语中也读作『いい字一字』，旨在希望人们每年至少能够记住一个好字。
2005年 愛
这一年人们感到无论是世界范围内还是身边到处充满了浓浓的爱意，在感慨的同时又不免为缺乏爱的事件的频发而惋惜。
爱知县举办的以“自然的睿智”为主题的爱知世博会；南亚大海啸及美国飓风“卡特里娜”中人们对受害者的救助；纪宫清子内亲王与黑田庆树结婚；敬宫爱子内亲王成为女性天皇的可能性提高；改编自真实爱情故事的《电车男》热播，掀起了一股纯爱风潮；名字中中带有『愛』字的日本运动选手（如福原爱）也屡创佳绩。
但另一方面儿童杀害事件、少年犯，亲杀子子杀亲以及高层建筑抗震伪造等缺乏爱的事件也频频发生。
2006年 命
在日本人心目中，2006年是为“生命”欢笑也为“生命”而哭泣的一年。
秋筱宫亲王和纪子王妃的小皇子悠仁出生，这是日本皇室41年来首次迎来男性继承人。另一方面，全年都充斥着关于自杀的新闻：受同学欺凌留下遗书自杀的学生；苦于生活自杀的老人。
酒后驾驶造成的交通事故死亡、虐待引发的杀人案件；龙卷风等自然灾害造成的死亡，对宠物的大量清除等令人心痛的消息；此外还有北朝鲜核试验、脏器移植问题、医生短缺等问题，与生命息息相关。
2007年 偽
2007年日本国内的食品行业造假被屡屡曝光，政界也无法兑现对选民的承诺，再加上养老金案等一系列丑闻，这个『偽』字集中了民众的批评与疑虑。
2008年 変
2008年的变首先体现在政治上：日本首相短期换人、提倡“变革”的奥巴马当选下任美国总统。其次是经济上的改变：全球股市暴跌，日元汇率急升、原油价格暴起暴落等。
在生活方面食品安全意识的改变，油价变动、物价上涨，生活变得艰难起来。另外世界性的气候变化导致全球变暖趋势严重化，日本东北地区以及中国汶川地震导致的地壳运动等自然变化也引起了人们的加倍关注。
2009年 新
2009年日本诞生了民主党执政的新政权；奥巴马就任美国总统；日本新实施了“陪审员制度”；民主党新政府提出了高速公路免费等一系列新政策；新型流感H1N1席卷全球；旅美棒球手铃木一郎创下连续9年200支安达的记录；柏林世锦赛中，牙买加选手博尔特在男子100米比赛中以9秒58的成绩夺冠，刷新世界记录。
2010年 暑
2010年夏季平均气温创下统计史上的新高，在持续的高温酷暑下陆续出现中暑患者，并导致数百人死亡，其中多数是老年人。高温天气还导致电费、水费、蔬菜价格上涨等家庭支出的增加。
8月5日智利圣何塞铜矿地下300米处发生塌方。33名矿工熬过酷暑最终获救。另外，2010年日本卫星探查器“隼鸟”进入地球大气层时遭遇高温，时隔七年返回地球。
2011年 絆
日语中『絆』字意为羁绊、纽带、联系等。东日本大地震后，人们才知道身边的人，不管是家人还是亲友，对自己人生的意义有多么重大，每个人与其他人都是不可分离的，就像是有联系，有纽带一样，亲友会让我们一生都放在心上。
2012年 金
伦敦奥运会上日本代表队所获得的奖牌数创历史新高；5月21日日本包括关东、东北等太平洋沿岸广大地区出现了清晰的“金环日食”，这是日本1987年以降首次出现日环食；世界最高的自立式电波塔东京晴空塔正式对外开放；京都大学教授山中伸弥获得了诺贝尔生理或医学奖。
2013年 輪
2013年日本成功获得了2020年夏季奥运会和残奥会的主办权，而在日语中奥运会被称为『五輪』；富士山入选世界文化遗产；日本队晋级2014年世界杯等。
同时在这一年当中发生了超过30次的台风以及暴雨带来的洪水、泥石流等，在灾难面前大家相互支持、互帮互助，给人们留下了团结一致的印象。
2014年 税
4月起日本的消费税时隔17年由5%提升至8%、对税金使用途径握有大权的国会议员所涉“政治与金钱”的问题，以及频发引人深思的税金问题事件等，皆为推举者较多的理由，这也折射出“税”的问题在2014年给日本普通民众带来的感受和冲击。
2015年 安
“安”字首先是日本国民对“安保法制”（即安全保障关连法案，简称安保法案）的忧虑。日本国会在执政党和政府尚未充分向国民解释清楚之前，就在九月中强行通过新的安保法案，导致战后安保政策的重大转换。
新的“安保法案”之“安”，再加上其策动者“安倍首相”之“安”，一年来让很多日本人对“安”字原本所代表的“安心”、“安全”、“安堵”作了重新诠索和思考。
他们开始感觉“不安”了，“安”倍和“安”保法案，究竟要将他们带向“安全”还是“战争”？
2016年 金
里约奥运会上日本获得了21枚“金”牌刷新历史纪录，极大激发了民众对奥运会的热情。
此外，还有美国当选总统的特朗普有一头“金”发，东京都前知事舛添要一私用政治资“金”辞职，以洗脑神曲《PPAP》风靡全球的日本喜剧歌手PICO太郎演唱神曲时所穿的“金”色服装，以及日本著名棒球选手铃木一郎今年实现了美国职棒大联盟3000次安打的“金”字塔等理由，都促成民众选择“金”字成为年度汉字。
2017年 北
2017年 选择“北”为年度汉字的理由有北朝鲜弹道导弹发射和强行核实验带来的危险、九州北部强降雨带来的损失、因气候恶劣导致北海道土豆产量不足，使得部分地区薯片中止贩卖；职业棒球·北海道日本火腿斗士所属的大谷翔平选手移籍美国大联盟；早稻田实业高的清宫幸太郎选手入团、北部玄驹在赛马比赛中的活跃表现等。
2018 災
将『災』字选为平成时期的最后一个年度汉字，是因为2018年确实是日本多灾多难的一年，无论是地震、酷暑、或是水患，每一次的灾害都对日本带来重大损失：
6 月 18 日：日本关西地区遭遇了强度 6.1 级的地震。
7 月：日本受到“自然灾害级”酷暑的袭击，光是一周内就有约 2.2 万人因为中暑送往医院。
9 月 4 日：日本关西机场遭到第 21 号台风“飞燕”给重击，机场陷入水患，对外联络桥也被油轮“宝运丸”撞坏。
9 月 5 日：北海道发生规模 5.2 级的地震。
2019年 未知
作为新年号『令和』元年的年度汉字，相信会是一个含义较为庄重吉庆的汉字，以祥瑞来展望新年号下的未来国运。
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