随着世界各国经济水平的发展，脊髓损伤发生率呈现逐年增高的趋势。脊髓损伤是脊柱损伤最严重的并发症，往往导致损伤节段以下肢体严重的功能障碍。脊髓损伤不仅会给患者本人带来身体和心理的严重伤害，还会对整个社会造成巨大的经济负担。由于脊髓损伤所导致的社会经济损失，针对脊髓损伤的预防、治疗和康复已成为当今医学界的一大课题。
最近日本厚生劳动省（日本卫生主管部门）基于一项令人振奋的临床研究结果决议，有条件地准许运用“间充质干细胞”（mesenchymal stem cells）技术于治疗脊髓损伤的病患。知情人士透露，日本政府将在今年底前核准生产及销售人体分离出来的间充质干细胞产品及相关设备。
间充质干细胞的优异特性
1999年4月，一项刊登于权威期刊《科学》的研究报导指出，人类的骨髓中，有一群数目不多的特殊干细胞（间充质干细胞），生长和分化能力非常优异，并能在体外大量增殖。后续科学家的研究显示，间充质干细胞可分化成各式各样人体细胞，如肝脏细胞、软骨细胞及神经细胞等。间充质干细胞既可大量增生、又能分化为神经细胞的特性，给予神经修复崭新的契机。
图：“可视”的骨髓间充质干细胞移植修复脊髓损伤
间质干细胞治疗脊随损伤的证据
札幌医学大学的本望修教授自2013年起与医疗机器商NIPRO公司合作，进行以间充质干细胞治疗脊随损伤的临床研究。首先，研究团队从2周内发生脊随损伤的患者骨髓液分离出间充质干细胞，之后在体外培养这些细胞，使数量增至5，000万到2亿个，然后于损伤发生后的3~8周内，以点滴注射的方式，将这些干细胞输回患者体内。接受该项治疗的13名受试者，12人配合复健治疗后，依据「美国脊髓损伤协会」（American Spinal Injury Association，ASIA）的损伤量表标准，损伤程度都改善了1级以上。最让研究团队振奋的是，有一名完全瘫痪（失去运动和知觉）的病患，经过治疗后恢复了脚的移动能力。
间质干细胞的定义与特性
间充质干细胞是干细胞家族的成员，具有自我复制能力和强大分化潜能。同时，间充质干细胞拥有其他干细胞所没有的优点，那就是它还具有向损伤组织定向迁移并根据具体环境来调节免疫反应的能力，这使其在临床应用上表现了巨大的潜力。
间充质干细胞重要的特性在于其具有很强的免疫调节作用。人体内环境复杂多变，在不同炎症情况下，间充质干细胞的免疫调节作用是不同的。科学家研究发现间充质干细胞的免疫调节具有这样一种可塑性，即它就像炎症环境的一个调和剂：当炎症反应加强时，间充质干细胞就会抑制免疫反应；当炎症反应减弱时，间充质干细胞反而可能促进免疫反应。
间充质干细胞的发展历程
1968年
Friedenstein教授最早证实了间充质干细胞在骨髓中的存在，同时创建了贴壁法体外分离培养间充质干细胞。
1991年
Caplan教授把这类干细胞命名为“间充质干细胞”，“间充质干细胞”的命名逐渐被广泛接受和使用。
1995年
Caplan教授从恶性血液病患者骨髓抽取并分离培养出这些贴壁的基质细胞，然后回输到患者体内，观察临床效果并证明这些基质的安全性，使间充质干细胞的研究从实验室跨入到实际的临床应用中。
1999年
Pittenger等在顶尖医学杂志《science》发表文章，首次证明间充质干细胞具有多向分化能力，能分化为脂肪细胞、成骨细胞、软骨细胞，激发了众多研究者对间充质干细胞的分化潜能的研究。
2002年
研究发现间充质干细胞有强大的免疫抑制能力，并且发现间充质干细胞本身具有低免疫原性，即使异体或者跨种属使用，均难引起免疫排斥反应。间充质干细胞的这些免疫特性，非常有利于用于治疗免疫性疾病，包括移植排斥反应和自身免疫性疾病。
2006年
国际细胞治疗协会统一了间充质干细胞的定义（也是鉴定标准），使得间充质干细胞有了全球范围的最低鉴定标准。这个标准包括三方面内容：①贴壁生长；②细胞表面表达一些特异性抗原（标记物）；③具有向脂肪细胞、成骨细胞、软骨细胞分化的能力。
2012年至今
全球已经有十几个被政府批准上市的干细胞药物，其中有9个使用的是间充质干细胞。间充质干细胞被各国政府批准为干细胞药物上市，就是对间充质干细胞安全性和有效性的认可。
癌症是现今致死率极高的疾病，被认为是一种永不能愈合的创伤。而间充质干细胞就像一颗子弹一样，能够定向向创伤炎症部位迁移，所以在肿瘤的发生生长过程中，间充质干细胞会定向迁移到肿瘤部位。科学家将其作为携带抗肿瘤药物的载体，从而实现有效的肿瘤治疗。
间充质干细胞作为一种成体干细胞，由于其不仅具有干细胞固有的增殖分化能力，还独有强大的免疫调节功能，所以在临床炎症疾病的治疗中显示了广阔的应用前景。
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