1990年11月13日晚8点，日本新潟县三条市，一位母亲苦等不到放学回家的9岁女儿佐野房子，最后向警察局报了警。
尽管大家都尽了最大的努力在搜寻，然而一天又一天过去，依旧没见着女儿的身影，警方和家人渐渐失去了希望。可让他们没想到的是，再次看见少女，已经是10年之后。
2000年，有位73岁的母亲，因为受不了儿子佐藤宣行长期家暴，打电话到保健所（日本支援居民健康和公共卫生的政府机关）求助。
7名职员进行家访时，在二楼一间阴暗房间的角落，找到一个蓬头垢面、瑟瑟发抖的女孩，那正是10年前失踪的佐野房子！
回顾事件发生当天，28岁的佐藤持刀绑架9岁的佐野房子进车，把她带到自己在50公里外柏崎市的家，并藏进只有10张榻榻米（约4坪大）的房间里。
只要心情不好，佐藤就会用胶布封住少女的嘴，牢牢绑住双手和双脚，连续痛殴，并以刀抵住女孩的肚子威胁道：「你敢偷跑，我就刺下去！ 」
年轻时的佐藤宣行
10年下来，佐藤从不让少女洗澡，房间没有浴室或厕所，只靠佐藤提供的袋子解决大小便。一两年换一次衣服，食物只有泡面和饭团两种轮替。
漫画《新潟少女监禁》
一台破烂的收音机，是佐野了解外面世界的唯一途径。直到获救前一年，佐藤才允许她收看一些电视节目，但若忘记帮佐藤录制赛马节目，就会惨遭电击。
少女和一个恶魔，在这样一个狭窄的房间里，一起度过了三千多个日日夜夜，受尽折磨、拳打脚踢以及性侵。
直到2000年，保健所调查后叫来了警察，少女才得到解脱。警察在拘捕了佐藤，并送女孩去医院，她在这里洗了这10年来的头一次澡，医护人员给她喝运动饮料，她嘀咕着说：“这是我人生中最好吃的东西了。”
警方调查后，发现一件更吊诡的事——佐藤从来没将房门锁住，且走出大门几步就能抵达邻居家求救，「为何不逃？」
佐野获释后曾对警方说：「我很怕他，不敢逃走，到后来，连逃跑的力气也没有了。」
心理专家表示，长期监禁与反覆被殴打，让佐野患得「习得性无助」（Learned Helplessness），重复惩罚让她产生无助感，放弃操纵及适应环境的生存需要，开始任人摆布。
另一方面，回顾佐藤宣行的成长背景也让人脊背发凉。1962年，母亲生下他时35岁，而再婚的父亲已经61岁。老来得子，使佐藤从小恃宠而骄，反社会人格障碍也慢慢出现。
上小学时，佐藤经常被同学耻笑，高中之后他的性情开始变得残暴，经常痛骂母亲，并对父亲拳打脚踢。
在佐藤19岁时，年近80的老父亲受不了佐藤家暴而离家出走，宁愿在养老院终老一生。
父亲走后，家中只剩母子两人，母亲对失业的儿子唯命是从，什么事情都通通照办，像经常帮他买一些偶像女歌手的唱片及赛马报纸、开车载他去赌博等等。
在这种家庭下长大的佐藤，渐渐变成一头怪兽，最终导致悲剧的绑架事件发生。
日本警方在这起“地狱屋案”中受到严重批评，因为佐藤在1989年曾经因为企图绑架另一个女孩而被捕，佐野失踪时，佐藤还在保释期间，但是警方从没怀疑过他，也未进一步调查。
2002年，新潟地方法院判处佐藤入狱14年，55岁的他已于2015年4月份释放，而这起案件恶劣影响并未结束。
日本“地狱屋案”在世界上保持着被害人被监禁时间最长的记录，不少文学和电影都根据这个案件进行二次创作，甚至还催生了著名的《禁室培欲》系列禁锢类电影。