自古以来巫女是随着神乐（在神社内跳舞，以舞蹈敬神）跳舞、祈祷、占卜、接受神旨，有需要时让灵魂寄宿在自己身上，担任代言人等工作，是神道中非常重要的角色。
现在则主要从事侍奉神明，仍保留神乐及舞蹈敬神等工作，是神职人员的左右手。也有称为神子、舞姫、御神子。
不管是柳田国男还是中山太郎所着的与巫女有关的著作中，巫女都被分成两类，一类是宫廷神社所属的巫系巫女，另一类是民间通灵系巫女。
但不论是巫系的宫廷巫女还是通灵系的民间巫女，对于选拔的规则都是一样的：大和抚子、纯粹无垢、纯情、黑髪长发，“立如芍药、坐若牡丹，行犹百合”（出自日本俗语“立てば芍薬、座れば牡丹、歩く姿は百合の花。”来形容迷人的女性）正是其不二写照。
柳田国男的巫女考中记载，巫系巫女和通灵系巫女中大部分都在婚后继续巫女的工作。但座摩巫，是从七岁开始，一直到结婚为止再引退。还有像常陆的鹿岛神宫的斋女，伊势神宫的斋王，斋王即作为巫女的皇家女子，等终身不婚的巫女也是存在的。总而言之，根据各地神社的规矩不同，可不可以结婚都不是全日本统一的规矩。
巫女的种类
本职巫女
即全职巫女，多由神职的女儿和亲属来担当。一般来说只有供奉多的神社才养得起全职巫女，也既是只有大规模的神社才会招全职巫女。我基本上是没有在新年或其他祭典之外，在神社看到过巫女的，这也就说明了，那个神社是没有自己的全职巫女的。
另外，在神职养成机关，也会招少许的全职巫女。
一般来说，全职巫女供奉的年数是很短暂的，从高中毕业开始，一直到25岁为止。像短大和大学毕业的女性，因为能工作的时间太短，基本上不会考虑。25岁之后，从红色的巫女服换为松叶色或绀色的袴好用以区分。既是穿红色袴的巫女为神事供奉的巫女，穿其他颜色的袴的巫女为事务类一般巫女。
如果是作为神乐，供奉等有指导能力的巫女，那么婚后也还是可以继续从事巫女的工作，不需要引退。
助勤巫女
即临时巫女，在正月等繁忙期间，来神社临时帮忙的打工女子。她们不被称为巫女，而是被叫做“助勤”，“助务”。由于神社自己的规矩不同，有的神社助勤巫女的袴和本职巫女的一样，有的则会有明显区别。
神事祭祀专门巫女
此类巫女只有在大规模的神社才会有，在大型的神事和祭祀中，专门负责神乐的部分。有一些小规模的神社在遇到祭祀活动时，临时招募年轻女子来进行神乐的也很常见，多为神社自家的女子。可以参见《你的名字》中，四叶和三叶参加自家神社的祭祀部分，平时是普通学生，在祭祀之前临时突击学习神乐。
进行神乐活动时是要化妆的，越是重要的祭祀妆越厚。
著名巫女
天钿女命
出处在《古事记》里，她被认为是巫女的始祖，所以日后以舞蹈来取悦神明就成了巫女很重要的工作。
卑弥呼
邪马台的女王，她是日本历史上非常重要的一个人物，应该是真实存在的。三国时期得到了曹魏王亲封的“亲魏倭王”。
神道中重要的一个东西“镜子”，据说也是那个时期从中国带过去的。
不过现在人们想到她，可能更多的是她的神秘力量，鬼道。
倭姬命
垂人天皇的女儿，值得膜拜的一名巫女，据说是她建立了伊势神宫。伊势神道中，就有专门为记载她而作的“倭姬命世记”，不过这个人是否真实存在，并无确切的文献可以参考。
巫女的着装
在描绘平安时代宫中行事与民间风俗的《年中行事绘卷》中登场的巫女，其所穿的裙袴，红色、紫色、黄色等什么颜色都有，到了室町时代才统一为了绯袴。不过这一时期白色小袖还没固定，甚至在有些画本中看到有巫女穿着华丽的十二单衣。
十二单衣
巫女身上穿的白色衣服叫做「白衣」，而紅色像褲子的部份叫做「緋袴」。
关于这个袴为什么是红色的，目前有三种广为接受的理论。
一是，红色是天照大神的象征；二是，古代按照年龄来穿不同颜色的袴，未婚的年轻女子着红色；三是，在伊势神宫侍奉天照大神的最高级别巫女——斋王，就是穿红色的袴。
斋王
当进行祭祀、巫女舞蹈或神乐舞蹈时，会再套上一件纯白的「千早」。而长长的黑发也要用和纸做成的「丈长」和叫做「水引」的绳线束绑起来。
有仪式时，则另戴上花簪或冠等头饰品，这个方式在过去是以花和树枝插在头上，象征取得这些花木的灵力。巫女在祭祀或舞蹈时会使用的小道具叫做「采物」，又有榊、币、杖、篠、弓、剣、杓、葛计9种不同的道具。依神社不同可能会用铃、扇、盆。服装细节部份会因时节、地域及各别神社而有所不同，并没有所谓「正确的巫女装扮」。由于是侍奉神明，所以不能涂指甲油或浓妆艳抹，也不能戴手表、耳环等饰品。
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