在学习日语的过程中发现了有很多有意思的汉字词汇，这些词汇在中文语境下也存在，但与日语中的含义却大相径庭。
例如日语中的『人参』（にんじん）是胡萝卜的意思，『魔法瓶』（まほうびん）是保温壶的意思，『手紙』（てがみ）是书信的意思。
然而最具有仙气儿的词还得非『麒麟』（きりん）莫属。原来从未见过真身的上古神兽，竟然是——
长颈鹿？
孔夫子笔下的“西狩获麟”，难道是鲁哀公一路向西跑到了非洲围猎？
显然长颈鹿与传统麒麟的形象也不尽相同，那么究竟长颈鹿是如何成为神兽麒麟的呢？
麒麟本是华夏文化中的瑞兽。性情温和，传说能活两千年。古人认为，麒麟出没处，必有祥瑞。《礼记》中将“麟凤龟龙”列为“四灵”。从其外部形状上看，集狮头、鹿角，虎眼、麋身、龙鳞、牛尾就于一体；尾巴毛状像龙尾，有一角带肉。
有毛之虫三百六十，而麒麟为之长
古人多用麒麟比喻惊才绝艳之辈。如三国中“幼麟”姜维；水浒传中“玉麒麟”卢俊义等。
相传孔子更是遇麒麟而生，而后孔子作《春秋》则“始元终麟”。开篇为：“元年春,王正月”。而尾章则记载鲁哀公：“十有四年春，西狩获麟。”孔子以“西狩获麟”绝笔，并为此落泪，叹道：“吾道穷矣。”不久孔子去世，所以亦被视为儒家的象征。
麒麟作为艺术形象首先出现在早期陵墓的石刻上，至迟到秦汉时期， 麒麟作为仁兽在陵墓装饰中常常被应用起来。
汉代画像砖上的麒麟与鹿非常相似， 头生一角， 角上还有圆球或者三角状的描绘， 可能是用来表示麒麟的角为肉角， 有人认为麒麟这样的形象与两汉时期对外交流中， 来自西亚等处异域动物有很大关系。
到了魏晋南北朝时期， 麒麟的形象更加丰富， 甚至有些麒麟身上增加了双翼， 刻画了莲花纹， 与此时佛教盛行等不同的文化背景相关。 唐代的麒麟尽管少用于陵墓， 但在其他建筑， 甚至官服上都被引用起来。
宋朝时随着中外交流的频繁，尤其是海上丝绸之路的兴盛，让很多更远的动物出现在史籍记载中。南宋人赵汝适《诸蕃志》中记载了一个叫作 “弼琶啰国” 有一种叫作“徂蜡” 的动物.
状如骆驼， 而大如牛，肤色黄，前脚高五尺，后低三尺，头高向上，皮厚一寸。其实这里的“徂蜡” 是阿拉伯语 “zarafa” 的变音， 意思是长颈鹿，这里的弼琶啰国相当于今天的非洲索马里沿岸，在索马里语中长颈鹿被称为 “giri” ，发音很像麒麟，于是渐渐地国人便把麒麟与长颈鹿对应起来了。
而至明成祖朱棣，派遣三宝太监郑和七次下西洋。
明朝初期的海上活动， 有人说是为了寻找失踪的明惠帝，也有人说是为了向天下诸邦宣誓大明王朝的国威，也有人说是了搜求那些在中国我们不曾见到的奇珍异宝，自然象征太平盛世的麒麟也就成为了重点的搜求对象。
但不管怎样，自郑和下西洋起，麒麟开始进入中国。
第一只来到中国的麒麟就是孟加拉国所进贡的，郑和自明成祖永乐三年（公元1405年）出使西洋，促成了榜葛刺的年年入贡。
第二只来到中国的麒麟来自非洲的。明永乐十三年（公元1415年），一只来自麻林国的麒麟和天马、神鹿等其他异兽一同运抵中国，引起轰动。
不止满朝大臣上文表贺，就连见过大世面的永乐皇帝朱棣也按捺不住激动的心情，亲身走出南京都城的奉天门，去迎接这位远道而来的贵客。
第三次麒麟来到中国是出现在郑和第五次下西洋之后，我们在两处宣德年间的刻石中找到这样的记载： “阿丹国进麒麟， 番名祖剌法，并长角马哈兽。”
这里所说的阿丹国并不在非洲，而是今天的也门一带，由于其地理位置上与东非毗邻，想来获取长颈鹿也并不是难事的。
除此之外，在郑和第六次和第七次下西洋中，都有曾经购买长颈鹿的记载， 以作为朝贡讨好皇帝。但无奈的是一来，路途遥远，海路颠簸，有的长颈鹿可能没有来到中国便已病死在船上了。
而当长劲鹿传入日本的时候，也曾用过ジラフ（giraffe）这个名字，但是因为长劲鹿长得太神奇，他们就沿用了中国“麒麟”的称呼，久而久之反而是ジラフ不再用了，『麒麟』这个称呼便被固定了下来。
反观中国，可能是出于“麒麟”在传统文化的象征意义角度考虑，简单地具化成某种现实中的动物则失去了原有的神秘感，因此便根据此类动物的外形特征命名为“长颈鹿”。
今日的日本，尽管已将“麒麟”与长颈鹿联系在一起，但同样保持着对上古麒麟“瑞兽”属性的敬意。最明显的表现便是“麒麟啤酒”包装上那个麒麟踏走的经典图像。
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